1824 —1880Гг.
Мария Александровна — принцесса Гессенского дома, российская императрица. Урождённая принцесса Максимилиана Вильгельмина Августа София Мария Гессенская и Прирейнская) — супруга императора Александра II и мать императора Александра III.
Родилась Мария Александровна 8 августа 1824 года, в Дармштадте в семье Великого герцога Людвига II Гессенского и Вильгельмины Луизы Баденской, Великой герцогини Гессенской. Мать будущей русской Императрицы умерла, когда девочке было 12 лет. Выросшая в уединении, в маленьком замке, принцесса почти не виделась с отцом и была очень застенчива. Жизненным примером для нее была католическая святая из Гессенского рода – королева Елизавета Тюрингская, жившая в XIII веке. Эта святая посвятила жизнь милосердию, скрывая от всех свою помощь больным и бедным.
После принятия православия 5 (17) декабря 1840 года — получила имя Мария Александровна.
После обручения 6 (18) декабря 1840 года — великая княжна с титулом императорского высочества.
После бракосочетания 16 (28) апреля 1841 года — цесаревна и великая княгиня.
После восшествия супруга на российский престол 2 марта 1855 года —3 июня 1880 -. императрица. Коронация состоялась 8 сентября (26 августа по ст. ст.) 1856 года в Успенском соборе Московского Кремля.
Она основала многочисленные благотворительные организации: «Общество распространения духовно-нравственных книг», «Российское миссионерское» и др. 15-го мая 1867 года в России было образовано «Общество попечения о раненых и больных воинах», во главе которого стала Императрица Мария Александровна. Символом этого Общества она выбрала слова: «Сила не в силе, сила в любви». Позже это общество получило название Общества Красного Креста. Благодаря её трудам, Русский Красный Крест был организован лучше, чем аналогичные общества в европейских странах. Общество вскоре превратилось в самую крупную общественно-государственную структуру, на счетах которой были огромные суммы, переводимые благотворителями со всей России. Во время Русско-турецкой войны 1877–1878 гг. руководимое Императрицей Общество Красного Креста потратило на помощь больным и раненым воинам 16,8 миллионов рублей.
Императрица вкладывала средства царской семьи в пользу строительства госпиталей для лечения солдат, а также на поддержку сирот и вдов.
Мария Александровна принимала самое живое участие в организации помощи страждущим, была известна своей благотворительной деятельностью. Только четверть суммы, причитавшейся ей из государственной казны, Императрица тратила на личные нужды, остальные отдавала на пользу сирот, вдов, больных и раненых.
Мария Александровна не просто создавала благотворительные организации, но и опекала их, и внимательно следила за их деятельностью. Всего Императрица патронировала 5 больниц, 12 богаделен, 36 приютов, 2 института, 38 гимназий, 156 низших училищ и 5 частных благотворительных обществ.
Ею были учреждены открытые всесословные женские гимназии, впоследствии названные в ее честь «Мариинскими». Эти учебные заведения открылись во многих городах страны Царица тратила огромные суммы на благотворительность.
Мария Александровна активно поддерживала русские учреждения на Святой Земле. Благодаря ее пожертвованиям появились Русская больница в Иерусалиме, предназначенная для паломников, русская школа для православных арабских девочек в Бейт-Джале, ставшая впоследствии базой для женской учительской семинарии. Средства на содержание этой учительской семинарии она регулярно, до самой кончины, высылала начальнику Русской Духовной Миссии в Иерусалиме архимандриту
Мария Александровна не вмешивалась в государственные дела. Она проявила интерес только к крестьянской реформе и балканской проблеме. Во время подготовки отмены крепостного права Императрица принимала участие в заседаниях крестьянского Комитета и высказывалась за скорейшее освобождение крестьян.
Императрица заботилась и о развитии культуры в России. Имя Марии Александровны носит известный во всем мире Мариинский театр оперы и балета в С.-Петербурге, который был и остается художественно передовым театром России. При театре было открыто хореографическое училище.
Расположением Императрицы пользовались известные деятели «Великих реформ»: педагог К.Д. Ушинский, хирург Н. Пирогов, поэты П.А. Вяземский, В.А. Жуковский и Ф.И. Тютчев.
. При ней заработало 2 высших учебных заведения, около 40 гимназий, более 150 образовательных учреждений низшей ступени.
. Мария Александровна прожила в России 40 лет и оставила после себя добрую, светлую память. Она полюбила Россию, стала настоящей русской. Некоторые еще при ее жизни считали ее святой. В ее лице Россия обрела свою молитвенницу, истинно русскую православную Императрицу.
Мария Александровна скончалась от туберкулёза в ночь со 2 на 3 июня 1880 года по причине осложнений туберкулёза. Гроб с телом усопшей был торжественно перенесен из Зимнего дворца в Петропавловский собор Санкт-Петербурга. В течение недели люди шли проститься с любимой Императрицей.
В 1888-м году в Гефсиманском саду Иерусалима на средства детей Императрицы была построена церковь в честь Святой равноапостольной Марии Магдалины, небесной Покровительницы их матери Марии Александровны.
Имя Марии Александровны увековечено потомками наименованием городов, улиц и учебных заведений.
В Мариинском театре установлен бюст императрицы с памятной доской.
